Es jueves por la tarde y dos alumnos mentores de la escuela « Mead High » charlan con una alumna de educación especial sobre su película favorita. Hablar de películas puede parecer algo habitual para los alumnos de « preparatoria » mientras esperan a que suene el timbre, pero para muchos alumnos con discapacidad, mantener una conversación es una habilidad que puede suponer un reto.
En el colegio « Mead High », los profesores de educación general, los profesores de educación especial y los administradores colaboran para fomentar un entorno de aprendizaje inclusivo en el que los alumnos con y sin discapacidad asistan juntos a clase. Esto brinda a los alumnos la oportunidad de establecer relaciones con sus compañeros, lo que se traduce en mejores resultados académicos y un mayor sentido de pertenencia. Además, fomenta la interacción social, lo que ayuda a los alumnos con discapacidad a desarrollar sus habilidades comunicativas.
«El personal de aquí es increíble, y los alumnos también lo son», afirmó Amber Vanzant, profesora de Educación Especial de Mead. «Creo que, en general, este es un colegio muy acogedor. Nuestros profesores de Educación Física crearon una clase de Educación Física unificada, nuestro anterior director de la banda puso en marcha una sección de percusión unificada, y ambos se dirigieron a mí. No tuve que acudir a ellos para preguntarles qué podíamos hacer para que todo fuera más inclusivo. Se esforzaron mucho para que todos se sintieran incluidos».
El programa «Unified Sports» de Mead ofrece a los alumnos, tanto con discapacidad como sin ella, la oportunidad de participar en actividades deportivas extraescolares como el baloncesto, el fútbol y los bolos. A los alumnos con discapacidad se les asigna un compañero de educación general que actúa como mentor y apoyo en el campo o la pista. Jugar juntos en el mismo equipo fomenta la inclusión social, el trabajo en equipo y el espíritu deportivo.
El programa «Unified Sports» no solo crea un entorno en el que los alumnos con y sin discapacidad entablan sólidas amistades, sino que también ofrece a los padres una forma de establecer relaciones con otros padres, lo que a su vez amplía las relaciones de los alumnos más allá del aula. Según Vanzant, «Unified Sports también ayuda a los padres a establecer vínculos. Los alumnos acaban haciendo cosas fuera del colegio, como fiestas de cumpleaños. Es muy útil que esas actividades extraescolares reúnan a los padres, les permitan hablar y establecer vínculos».
El Conjunto Unificado de Percusión de Mead ofrece a los alumnos con discapacidad la oportunidad de aprender música y formar parte de la banda. Los alumnos del programa trabajan con el director de la banda, un asistente de educación especial y alumnos mentores que cuentan con experiencia previa en conjuntos musicales. El conjunto actúa en diversos eventos a lo largo del año, como partidos de fútbol americano, actos de animación, la Noche de las Bandas de las Escuelas del Valle de St. Vrain y muchos más.
En lo que respecta a la enseñanza, los alumnos con discapacidades menos graves asisten a clases de educación general con el apoyo de un profesor de educación especial. Los alumnos con discapacidades más graves cursan las asignaturas troncales en un aula de educación especial, impartidas por Vanzant, y cursan las asignaturas optativas en aulas de educación general con el apoyo de un auxiliar docente.
Los alumnos mentores en el aula ofrecen orientación que ayuda a los alumnos con discapacidad a integrarse en la vida de l preparatoria e y a tener éxito tanto en lo académico como en lo social. «Los alumnos con discapacidad son como cualquier otro adolescente, y prefieren escuchar a sus compañeros antes que a sus profesores y padres. Sin duda, tiene mucho más impacto que uno de tus compañeros te diga cuándo algo es apropiado o no. Recurrimos mucho a los compañeros para esos fines», afirmó Vanzant.
La clase de educación especial de Vanzant sale a la comunidad con regularidad para practicar la interacción con otras personas y trabajar en el desarrollo de su independencia y sus habilidades sociales. Muchas veces, los alumnos mentores les acompañan para ofrecerles apoyo. «Es estupendo contar con ellos para facilitar las conversaciones, ya que a algunos niños les cuesta mantener una conversación. Es muy útil que sus compañeros estén ahí para ayudarles a expresarse», afirmó Vanzant.
Para establecer un vínculo sólido con sus alumnos, Vanzant los trata como a cualquier otra persona. «Los tengo a mi cargo durante cuatro años, así que creamos relaciones muy sólidas, y eso empieza por escucharlos. Hablo mucho de mi familia porque es una forma importante de establecer vínculos, y además les da la oportunidad de hacer preguntas», explica Vanzant. «Descubro en qué destacan y trabajo para que mejoren en ello. Lo más importante es fomentar esa confianza en sí mismos y ayudarles a sentirse importantes, inteligentes y valiosos. Una vez que lo consiguen, empiezan a desarrollarse y a madurar».
Los administradores de la escuela « Mead High » siempre han apoyado el programa de educación especial y a los alumnos con discapacidad. Se saben los nombres de todos los alumnos y suelen pasar por el aula de educación especial para saludarlos. Vanzant no tiene pelos en la lengua a la hora de expresar lo que sus alumnos necesitan y se merecen, y se esfuerza por garantizar que tengan visibilidad en el colegio. Quiere que se les perciba de forma positiva y comparte con frecuencia sus logros, porque es importante que todos se sientan miembros valiosos de la comunidad escolar.