Es jueves por la tarde y dos alumnos mentores de la escuela Mead High charlan con una alumna de educación especial sobre su película favorita. Hablar de películas puede parecer lo típico que hacen los alumnos de preparatoria mientras esperan a que suene el timbre, pero para muchos estudiantes con discapacidad, entablar una conversación es una habilidad que puede suponer un reto.

En la escuela Mead High , los educadores generales, los profesores de educación especial y los administradores trabajan juntos para fomentar un entorno de aprendizaje integrador en el que los alumnos con y sin discapacidad asisten juntos a clase. Esto ofrece a los alumnos la oportunidad de establecer relaciones con sus compañeros, lo que redunda en mejores resultados académicos y en un sentimiento de pertenencia. Fomenta la interacción social, lo que ayuda a los alumnos con discapacidad a desarrollar sus capacidades de comunicación. 

"El personal aquí es increíble, y los estudiantes son increíbles", dijo el profesor de Educación Especial Mead Amber Vanzant. "Creo que, en general, esta es simplemente una escuela de aceptación. Nuestros profesores de educación física crearon una clase de educación física unificada, nuestro anterior director de banda comenzó la percusión unificada, y ambos vinieron a mí. No tuve que ir a preguntarles qué podíamos hacer para que las cosas fueran más inclusivas. Se esforzaron mucho para que todo el mundo se sintiera incluido".

El programa de Deportes Unificados de Mead ofrece a los alumnos con y sin discapacidades la oportunidad de participar en deportes extraescolares como baloncesto, fútbol y bolos. Los estudiantes con discapacidades son emparejados con estudiantes de educación general que les sirven de mentores y apoyo en el campo o en la cancha. Jugar juntos en el mismo equipo fomenta la inclusión social, el trabajo en equipo y la deportividad.  

El programa de Deportes Unificados no sólo crea un entorno en el que los alumnos discapacitados y no discapacitados desarrollan fuertes amistades, sino que también ofrece a los padres una forma de entablar relaciones con otros padres, lo que a su vez amplía las relaciones de los alumnos más allá del aula. Según Vanzant, "los deportes unificados también ayudan a los padres a establecer contactos. Los alumnos acaban haciendo cosas fuera del colegio, como fiestas de cumpleaños. Es útil que esas actividades extraescolares hagan que los padres se reúnan, hablen y conecten".

El Conjunto Unificado de Percusión en Mead da a los estudiantes con discapacidades la oportunidad de aprender música y ser parte de la banda. Los estudiantes en el programa trabajan con el director de la banda, un paraprofessional de la educación especial, y los mentores del estudiante que tienen experiencia anterior del conjunto. El conjunto realiza en varios eventos durante todo el año, incluyendo partidos de fútbol, pep rallies, St. Vrain Valley Schools Band Night, y más. 

En cuanto a los estudios, los alumnos con discapacidades menos importantes asisten a clases de educación general con el apoyo de un profesor de educación especial. Los estudiantes con discapacidades más significativas asisten a sus clases básicas en un aula de educación especial impartida por Vanzant y cursan sus asignaturas optativas en aulas de educación general con el apoyo de un paraprofesional. 

Los estudiantes mentores en el aula proporcionan orientación que ayuda a los estudiantes con discapacidad a integrarse en la vida de preparatoria y a tener éxito tanto académica como socialmente. "Los estudiantes con discapacidad son como cualquier otro adolescente, y prefieren escuchar a sus compañeros que a sus profesores y padres. Sin duda, es más impactante oír a uno de tus compañeros decirte cuándo algo es apropiado o no. Utilizamos mucho a los compañeros para estos fines", dijo Vanzant.

La clase de educación especial de Vanzant sale regularmente a la comunidad para practicar la interacción con la gente y trabajar para aumentar su independencia y sus habilidades sociales. Muchas veces, los alumnos mentores van con ellos para proporcionarles apoyo. "Es bueno que estén ahí para apoyar las conversaciones, porque a algunos niños les cuesta mantener una conversación. Es útil que los compañeros estén ahí para sacarles eso", dice Vanzant. 

Para establecer una fuerte conexión con sus alumnos, Vanzant los trata como a los demás. "Llevo cuatro años con ellos, así que establecemos relaciones muy estrechas, que empiezan por escucharles. Hablo mucho de mi familia, porque es una forma importante de establecer conexiones, y también les da la oportunidad de hacer preguntas", explica Vanzant. "Averiguo en qué son buenos y trabajo para que lo hagan mejor. Lo más importante es fomentar la confianza en sí mismos y ayudarles a sentirse importantes, inteligentes y valiosos. Una vez que eso llega, empiezan a florecer y madurar".

Los administradores de la escuela Mead High siempre han apoyado el programa de educación especial y a los alumnos con discapacidades. Conocen los nombres de todos los alumnos y pasan regularmente por el aula de educación especial para saludar. Vanzant es muy franca sobre lo que sus alumnos necesitan y merecen, y se asegura de que sean visibles en la escuela. Quiere que se fijen en ellos de forma positiva, y comparte regularmente sus éxitos porque es importante que todos sientan que son un miembro valioso de la comunidad escolar.